A la fin de l’ère Meiji, au tournant du siècle, l’âge d’or de l’ukiyo-e était fini. Certains artistes de la jeune génération se lancèrent alors dans un genre assez particulier qu’on désigna sous le nom de Kuchi-e 口絵 ou encore sous le nom de Sachi-e挿絵 et qu’on peut traduire par illustrations de magazines ou de livres. Ces estampes suivant la technique ancestrale des ukiyo-e sont des estampes sur bois et étaient insérés souvent au début des livres et des magazines de cette époque. Ces estampes, plus qu’une simple représentation montaient l’essence même du livre. L’artiste-dessinateur s’appropriait ainsi le livre à travers une estampe et apportait ainsi sa touche artistique. Comme les estampes des années 1870-1880 qui montraient l’occidentalisation du Japon, les Kuchi-e exploraient la culture, la façon de vivre des citoyens de l’époque Meiji qui se partageaient entre tradition et modernité, notamment dans la mode. Cette littérature devint ainsi rapidement très populaire parmi le public Japonais très friand de nouveautés.
Un des premiers Kuchi-e date de 1890 et a été dessiné par Watanabe Seitei. Nous venons de trouver un rare exemple de Kuchi-e par Yoshitoshi . Meme si tous les romans de littérature ne contenaient pas de Kuchi-e, c’était une pratique très commune d’en insérer une dans les livres entre 1890 et 1912. Cependant avec une industrialisation et un capitalisme croissant, la production de kuchi-e fut stoppée car la gravure sur bois coutait et coute encore de nos jours très cher. Une forte majorité des sujets de Kuchi-e représentaient des jolies femmes de l’époque, quelques kuchi-e représentaient des guerriers et une poignée des paysages.
Une transition vers le mouvement Shin-hanga
A la mort de Yoshitoshi en 1892, ce dernier désigna son disciple Mizuno Toshikata 水野年方comme son successeur. Ce dernier, très influencé par son héritage artistique mêlant le style de l’ukiyo-e à la peinture traditionnelle Japonaise devient l’artiste le plus prolifique de cet art. Cependant l’art occidental a fortement influencé les Kuchi-e surtout dans la manière de représenter les sujets. Si en Europe, le Japonisme était à la mode. Au Japon, l’occidentalisme dans l’art était très important. Ces artistes des années 1890 et 1900 ont permis à la gravure sur bois de se renouveler et de ne pas mourir au début du siècle.. Ils ont influencés leurs disciples et suiveurs dont certains deviendront le fer de lance du mouvement Shin Hanga.
Quelques artistes importants.
Les artistes les plus importants sont Mizuno Toshikata　水野年方, Kajita Hanko　梶田半古, Takeuchi Keichu　武内桂舟, Tomioka Eisen　富岡永洗 et bien sur Kaburagi Kiyokata　鏑木清方. A leurs manières, ces artistes ont su habillement mélangés Orient et Occident pour le plus grand bonheur des collectionneurs.